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就在今晚,一颗名为 2023 CL3 的小行星从地球上空掠过。早先据美国国家航空航天局(NASA)的警告称,这是一颗“潜在威胁小行星”,它的直径 200 米,将于距离地球不到 724 万公里的地方掠过。; k( q Y9 u$ q1 e* g9 U3 H
在很多人的印象中,小行星是浪漫的意象,是法国儿童文学短篇童话《小王子》中主人公生活的地方。不过真实宇宙中的小行星没那么浪漫,它们大多集中在火星和木星轨道之间,体积和质量都比行星小得多。9 q, e g+ l7 H
下图呈现了小行星 2023 CL3 在太阳系所在位置,或许能帮助你建立一点认知。7 d2 x: H( ?# ^ X2 i9 W
2023 CL3 是颗普通的“潜在威胁小行星”
- F z. \1 U4 t" B! O% m提到小行星,人们比较关心的,是它会不会撞地球,以及如果撞击带来的危害会有多大。
* {* ^# t2 \; H A0 E( T其实,小行星是非常之多的,根据国际天文学联合会(IAU)的数据,仅人类观测到的近地小行星就有 32051 颗之多,2023 年至今已经发现了 1017 颗。但真正给人类带来巨大伤害的并不多见。天文界为了区分,用“潜在威胁小行星”(Potentially Hazardous Asteroid)来定义真正需要人类关注,并具有威胁潜力的小行星星体。这次小行星 2023 CL3 受到关注,很大程度也是因为 NASA 将其判定为潜在威胁小行星。# N+ N; Y4 d' h/ i
据悉,“潜在威胁小行星”需要满足两个条件:# l2 C! {1 V- z+ ]# ^5 a6 Q
首先该小行星与地球的最小轨道交汇距离(MOID)为 0.05au(1au即 1 个天文单位,即日地距离,约1.5 亿公里)或更小;
# Q- A; m) G) f2 f1 o其次绝对星等(H)为 22.0 或更小,绝对星等可以与星体的大小挂钩,星等越小,星体越大,比如说:绝对星等 22 对应于 110-240 米的可能直径范围,绝对星等 21.5 对应于 130-300 米的可能直径范围。
+ ^4 P% v& J/ \- ^; y但是“潜在威胁小行星”其实并不罕见,下图展示了 2023 年以来人类观测到的潜在威胁小行星情况,共计 31 颗。; w' a& Z# [' J% m& v! d
根据 IAU 的换算,若 2023 CL3 直径在 200 米,对应星等为 22。在 5 月 24 日掠过地球时,它离地球还有 724 万公里,也就是 0.048au。普通人对这一距离仍是不太有概念的。但从上图来看,在潜在威胁小行星里,2023 CL3 是相对普通的一颗:其与地球的最小轨道交汇距离大,绝对星等大。简而言之,是颗距离远、个头小的潜在威胁小行星。8 F- o$ S! N6 V. C* E5 o
小行星大事件回顾,人类在未来会面临多大威胁?5 Z) u" j, H- m9 l
不过地球也绝非风平浪静的港湾,马斯克就曾发推文表达自己的忧虑:“最终会有一块大石头撞击地球,我们目前没有任何防御措施”。下图展示了部分小行星大事件。
6 e; w. w- X% f7 r _4 m* A6 H) P r/ {除了更精密地观测和记录小行星,人们还开始使用“行星防御”的方式,保护地球。, B; S9 j1 x6 { L% p& S, l
NASA 在 2022 年 9 月首次演示了这一技术,“双小行星重定向测试(DART)”航天器,成功撞击了小行星目标。该任务证明,NASA 可以使航天器故意与小行星相撞并使其轨道偏转,从而保护地球免受小行星或彗星撞击的风险。 |
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