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“解锁大脑的自然高速公路”,这是脑机接口初创公司Synchron官网上一条显著的标语。
& m# w3 D r6 M* s 这家名为Synchron的初创公司正在研究一项脑机接口(BCI)技术,旨在改变瘫痪患者日常生活。4 x9 ]/ Z# y# w/ d& t- o0 I
Synchron研发的脑机接口系统是经血管植入的,通过采集脑信号,可以让没有或非常有限的身体活动能力的人,可以通过他们的思维来操作光标和智能家居设备等技术。标语中所谓的“自然高速公路”,也就是指大脑中的血管。- x7 y+ n1 B; B( B4 Y5 T9 ?
据媒体上周六(2月18日)报道,到目前为止,这项新兴技术已经在美国的3名患者和澳大利亚的4名患者身上得到了应用。
6 Q+ v8 N3 e* C/ U/ ?3 F) I! R3 D 蓬勃发展的行业: b0 M( z% G% D8 B
脑机接口就是将极小的电极植入大脑,破译大脑信号并将其转换为外部技术命令的系统。人们对该技术最初的印象应该是是亿万富翁埃隆·马斯克创立的Neuralink公司。% V# h. [+ p6 v' G9 T& q
脑机接口技术始于激进的科学实验,如今已渐渐转变成为服务于医疗的技术。当下该行业正处于蓬勃发展阶段。
- R" E7 i& _2 b7 b1 d 马斯克并不是唯一一个看好脑机接口技术的亿万富翁。去年12月,Synchron宣布了一轮7500万美元的融资,其中包括来自微软联合创始人比尔·盖茨和亚马逊创始人杰夫·贝索斯的资金。
4 V' O. T g' I Stentrode
% ?$ C" a0 r) l( f/ s7 T- Y9 {4 Y Synchron公司成立于2012年,完全称得上是马斯克在脑机接口领域最大竞争者。/ f6 Z' Y+ Z+ c! E% J8 G7 ~
该公司的脑机接口设备名为Stentrode,直径为8毫米,长度为40毫米,由一种称为镍钛诺的柔性合金制成,类似于血管支架。) p2 E4 v& Z0 z
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该接口通过微创手术放置在大脑血管中,经过几天的细胞生长期,与大脑建立链接,采集人脑数据。: {8 y' w7 g; W" x
Stentrode连接着50cm柔性经血管导线,采集到的人脑信号将通过“皮下隧道”连接到置于胸部皮下的内部遥测单元 (ITU),再通过红外光无线传输到外部遥测单元 (ETU),并将其发送到体外设备.) @8 J, I$ T0 p$ c- g; _/ c- I
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2020年8月,美国食品和药物管理局(FDA)授予stentrode“突破性设备”称号。2021年,Synchron成为第一家获得FDA IDE(临床研究性器械豁免)的公司,被允许在人类患者中进行永久性植入BCI试验。& d m% _) |; v; [/ R* T5 o& K
巨大的进步
) Q6 }) L' B% a Synchron公司正在招募患者进行早期可行性试验,目的是证明这项技术用于人体是安全的。
/ H: M! e! z; i3 r5 h+ h4 ]! a! }2 D 目前该公司透露,有6名患者将要被植入Synchron的脑机接口,并进行测试。
9 s4 X$ q" c+ E$ j4 c 在此前(2021年)的一次人体试验中,一位名为Philip O'Keefe的患者被植入脑机接口后,成功通过意念,发布了一条推特:你好,世界!据了解,O'Keefe患有肌萎缩性侧索硬化症,双手活动困难。' U; d- m& C. n
这无疑是一次巨大的成功。Synchron公司首席执行官Tom Oxley随后发推称赞道,“短短的推特,巨大的进步。”9 d# D5 L) L; T
尽管该公司目前还没有收益,不过该公司首席商务官Kurt Haggstrom表示,该技术的发展进度目前已经到了一半。
9 T% k6 ?4 J; t P" \ 有利有弊
* C3 W5 q9 o4 P1 Y 相较于竞争对手需要通过开颅手术植入脑机接口,Synchron公司所采用的植入方法是一种侵入性更小、更易接触的方法,它建立在现有的血管内技术的基础上,仅通过微创手术就能实现。1 s$ _3 ], b* O& A! e6 t: W
不过有利有弊,Synchron公司神经科学高级主管Peter Yoo表示,由于该设备不是直接插入脑组织,因此大脑信号的质量并不完美。他补充道,大脑不喜欢被异物接触。
$ E# Z& R$ Y0 j6 |0 \6 Y% d/ u 其竞争对手、马斯克的Neuralink正在开发一种能直接插入脑组织的脑机接口。不过该公司尚未在人体中测试其设备,马斯克表示他希望今年能这样做。3 X) ]8 [+ |7 } o; m
(财联社 周子意) |
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